来源：初时的元宝，并非时人熟知的马蹄形金银锭，而只是古钱币的一种名称；还令人难以置信的是，“元宝”这个名词，是因为帝王口误，读错了圣谕而诞生的。
隋朝末年，天下大乱，群雄并起。官任太原留守的李渊审时度势，举义反隋，屡战得胜，终于推翻隋朝，削平群雄，在长安（今西安）登基称帝。
唐朝建立，革故鼎新，其中一项是改革币制。武德四年（公元621年），唐高祖将币制改革付诸实施，废止自汉代以来流通的五铢钱，铸造中间有方孔的二铢钱。
一日早朝，专司铸钱的铸钱监官员，把设计的二铢钱图样呈请高祖审核。图样的正面有“开元通宝”四字，取“开辟新纪元通行宝货”之意。
高祖看了，甚是满意，当即降旨铸造。不料下达御旨时，将本应按上下右左顺序读的“开元通宝”，作回环读成了“开通元宝”。
“元”与“宝”本都是吉祥字，元的意思是开始、第一、为首、为万物之本原；宝为如玉、珍珠等珍贵之物。臣下于是将“元宝”注释为“天地万物之本之宝”。
由于“元宝”两字属于好口彩，被用作了钱币的名称。最早使用“元宝”这一名称的是“安史之乱”的叛臣史思明，他于唐肃宗乾元元年（公元758年）自称大圣燕王，铸造“得一元宝”，不久称帝为大燕皇帝，年号“顺天”，铸“顺天元宝”。
此后历朝多个帝王往往在“元宝”两字前面，冠以朝代或年号铸于币面。如唐代宗的“大历元宝”、后晋高祖的“天福元宝”、宋朝太宗皇帝的“淳化元宝”、徽宗的“圣宋元宝”、理宗的“皇宋元宝”、王小波农民起义政权的“应运元宝”、元世祖的“中统元宝”、清文宗的“咸丰元宝”、清德宗的“光绪元宝”等等。
